朱厚熜大难不死，说起了风凉话：“朕非赖天地鸿恩，遏除宫变，焉有今兹！”嘴上讲着“天地鸿恩”，内心深处却惊悸得很，朱厚熜匆匆忙忙搬出了大内，移居西苑。此后更加潜心玄修，一直到死都执迷不悟地和道士们混在一起。
最早获宠的是龙虎山上清宫道士邵元节。嘉靖三年（1524），朱厚熜在乾清宫便殿接见他，一见如故，命他专门负责斋醮的祈祷、祭祀，封他为“真人”、道教总管，官居二品。嘉靖十五年（1536），皇子诞生，朱厚熜以为是邵元节“祷祀”有功，任命他为礼部尚书，享受一品俸禄。道士出任尚书，简直是闻所未闻的咄咄怪事。三年后，邵元节病死，朱厚熜派太监为之护丧，按照伯爵规格抚恤。
嘉靖十九年（1540），道士段朝用打造银器送给皇帝，说：用来盛饮食或上供，“神仙可致”；但必须深居简出，不和外人接触，才可以炼成“不死药”。朱厚熜大喜过望，当即向大臣们宣布：朕休假一两年，由太子监国（代理皇帝职权）。
为了“不死药”，皇帝居然要休假一两年，满朝大臣惊愕得不知所措，却没有人敢于阻拦。在此紧要关头，太仆寺卿杨最挺身而出表示反对，他说：听到皇上这一谕旨，“始则惊而骇，继则感而悲”，尧舜汤武这些圣贤以为“修养成仙”之事不易得，因为不易得，所以不学。希望皇上“不迩声色，保复元阳，不期仙而自仙，不期寿而自寿。黄白之术，金丹之药，皆足以伤元气，不可信也”。说得入情入理，朱厚熜听了竟然暴跳如雷，把他关入锦衣卫镇抚司诏狱严刑拷讯，致使杨最瘐死狱中。
迫于舆论压力，朱厚熜不得不放弃休假一两年的想法，却耿耿于怀。不久监察御史杨爵支持杨最，批评皇帝“经年不视朝，日事斋醮，工作烦兴，严嵩等务为谄谀”。朱厚熜压抑的怒气顿时爆发，命锦衣卫镇抚司严刑搒掠，打得他血肉狼藉，几次濒临死亡。户部主事周天佐、陕西巡按浦铉为杨爵申辩，也先后被他的御用特务机构活活折磨而死。
